Рідкий кристал — це частково впорядкована речовина, що складається з дископодібних молекул, палочковидних молекул та інших молекул, які не мають сферичної симетрії. Вона відрізняється від ізотропної рідини, в якій молекулярне розташування повністю хаотично, а також від кристала, в якому молекулярне розташування повністю впорядковане.
Через молекулярне розташування між рідиною і кристалом і особливу форму і властивості самих молекул рідкий кристал має характеристики рідини і кристала і навіть набагато складніші за них. З одного боку, рідкі кристали мають характеристики течії рідини; з іншого боку, рідкі кристали можуть виявляти властиву кристалам просторову анізотропію, включаючи просторову анізотропію магнітної поляризації, діелектрика та оптичного показника заломлення.
Порядок молекулярних частин рідкокристалічного модуля також може дозволити рідкому кристалу мати напругу зсуву, подібну до кристалу, який може витримати цей порядок. Тобто: рідкий кристал також має модуль пружності зсуву. У практичних застосуваннях плинність рідкого кристала, анізотропія діелектричних та оптичних властивостей та еластичність рідкого кристала є дуже важливими частинами, які можуть керувати параметрами роботи рідкокристалічного дисплея.
